Los riverenses celebramos hoy el centésimo trigésimo quinto aniversario de la creación del Departamento de Rivera. Mediante Ley Nº 1.757, del 1 de octubre de 1884, el Gobierno Nacional creaba el Departamento de Rivera, que se segregaba así del Departamento de Tacuarembó, con los límites que actualmente posee, mientras que la ciudad de Rivera se convertía en la capital del nuevo Departamento.
El Departamento de Rivera debe su nombre al Gral. Fructuoso Rivera, primer presidente del Estado Oriental del Uruguay. El escudo del Departamento fue adoptado el 13 de agosto de 1938, a través del decreto Nº 2827, y cuyo autor fue Tell Ramis. La bandera del Departamento fue creada a través de la resolución Nº 3.644 del 15 de setiembre de 1998, cuyo diseño resultó de un concurso, siendo su autora Cinthia Castelo Cotiñas.
La raíz de la creación del Departamento de Rivera está dada por la fundación de Villa de Ceballos (en recuerdo del virrey español don Pedro de Ceballos) en 1862, con el objetivo de consolidar la conflictiva frontera con Brasil, procurando crear una barrera oriental que frenara la influencia brasileña en la zona norte del Río Negro.
El entonces presidente Bernardo Berro firmaba el decreto de creación del pueblo, cuyas primeras casas se habían construido algunos meses antes entre los cerros, un punto estratégico de la zona fronteriza. El desarrollo de Villa Ceballos fue auspicioso gracias a la cantidad de recursos naturales de la zona. En 1866 se edificó la primera escuela, fundamental en la difusión de la cultura oriental.
La inauguración oficial de la ciudad se realizó el 20 de julio de 1867. Su nombre pasó a ser Rivera en honor al Cnel. Bernabé Rivera. Tras unos primeros años muy duros, se duplicó la población, aunque se mantuvo la proporción de brasileños radicados de este lado, ya sea en la población misma o en la campaña que contaba apenas con otro núcleo en Cuñapirú donde se había iniciado la explotación aurífera en los años setenta.
El 1 de octubre de 1884 el presidente Máximo Santos promulgó la ley de creación del Departamento de Rivera (también el de Artigas en la misma ley):
“El Senado y la Cámara de Representantes de la República Oriental del Uruguay, reunidos en Asamblea General, decretan:
Art. 1º) El territorio que actualmente constituye el Salto, será dividido en dos Departamentos denominados Salto y Artigas. (…)
Art. 4º) El territorio que actualmente constituye Tacuarembó será dividido en dos Departamentos con las denominaciones de Tacuarembó y Rivera.
Art. 5º) El Departamento de Rivera cuya capital será el pueblo del mismo nombre, tendrá por límites, el arroyo Laureles, hasta su barra en Tacuarembó Grande, bajando por éste hasta el camino real que sale de San Fructuoso y por éste hasta el paso y Laguna de Mazangano.
Sala de sesiones de la Cámara de Senadores; en Montevideo a 29 de setiembre de 1884. Miguel González Rodríguez, Presidente; Francisco Aguilar y Leal, Secretario. Montevideo 1 de octubre de 1884. Cúmplase, acúsese recibo, comuníquese a quienes corresponda, publíquese y dése al LC. Máximo Santos, Presidente. Carlos de Castro, Secretario”.
Es así que el 1 de octubre de 1884 en homenaje a Fructuoso Rivera, Primer Presidente de la República, se creaba el Departamento en 1884, que quedaba de esta forma separado del Departamento de Tacuarembó. El 1 de octubre comienza pues, tras la penúltima división política del país, la historia del Departamento de Rivera.
El Gobierno de los Departamentos era en esos años designado por el Poder Ejecutivo según la Constitución de 1830 que regía en aquel momento. En sus artículos 118 y 129 establecía la designación de un agente del Poder Ejecutivo con el título de Jefe Político al que corresponde todo lo gubernativo.
Habría además una Junta Económico Administrativa compuesta por cinco miembros honorarios, vecinos con propiedades, que a partir de 1894 fueron electos directamente por los ciudadanos.
El Cnel. José Nemesio Escobar fue el primer Jefe Político y de Policía de Rivera, designado el 2 de octubre de 1884 y la Junta Económico Administrativa estuvo integrada por los señores Santos Castro, Eduardo Bustamante, Santiago Balestra, y Eulogio Midón.